"Золотая лихорадка" в Сибири

В XIX веке на Сибирь смотрели как на «золотой сундук», «золотое дно», где золото гребут лопатами. Стремясь к наживе, хозяева приисков старались поскорее «выхватить» богатое золото и поэтому снимали его только сверху, а остальное погребали в отвалах. Хищническая добыча служила господствующим классам, и, прежде всего российским императорам, важнейшим источником обогащения. Благодаря росту золотопромышленности в Сибири, Россия в середине прошлого века по добыче золота занимала первое место в мире. 
В Кузбассе россыпное золото было открыто в 20-x годах 19 века. Его обнаружили вольные старатели в Мариинской тайге. Вскоре поисковая партия купца. Попова открыла золотые россыпи по рекам Кии, Берикулю, Кундату. Добыча золота в Кузнецком Алатау началась с 1830 года. На западном склоне хребта были расположены преимущественно казенные золотые прииски, на восточной - частные. Количество золота, добытого на восточном склоне за 29 лет (1830-1859 гг.), достигло 1660 пудов, а на западном - не более 800. В 30-х годах стали открываться кабинетские золотые прииски на Салаире и в Горной Шории. Возник крупнейший прииск кабинета Царево - Николаевский. С этого времени началась «золотая лихорадка», все бросились искать драгоценный металл. Золото добывалось десятками пудов.
Воротами на золотые прииски Мариинской тайги стало старинное село Кийское, преобразованное в 1856 году в окружной город Мариинск. Его развитию способствовала не только золотопромышленность, но и проходящий через него Московско-Сибирский тракт. Мариинск становится торговым центром, местом найма рабочих на золотые прииски и царским кабаком, где спаивались старатели при выходе с приисков. 
Основным поставщиком рабочих на золотые прииски стала ссылка. Царизм ссылал в Сибирь всех, кто бунтовал и выступал против крепостнических порядков. Тысячи бездомных и голодных ссыльнопоселенцев явились настоящей находкой для золотопромышленников как дешевая рабочая сила. 
Вторым источником рабочей силы для капиталистической золотой промышленности были крестьяне. Прекрасный знаток дореволюционной сибирской деревни Н.И. Наумов, работавший в Мариинске, писал, что с ноября по апрель по деревням Томской губернии разъезжают приказчики от золотопромышленников, нанимая рабочих на прииски. По заключении договора они выдают задаток, который иногда всецело идет на уплату податей и недоимок. За неимением других заработков крестьянин вынужден бросать свое хозяйство и идти на прииски, «оставляя свою семью кормиться милостыней или ничтожною поденной работой». 
Условия труда на золотых приисках были исключительно тяжелые. Золото добывали летом и зимой. Люди работали в холоде и сырости, зачастую по колено в воде. Господствовал ручной труд. Лишь в конце XIX века, после ввода в строй Транссибирской железной дороги и принятия царским правительством в 1898 году закона, разрешающего беспошлинный ввоз в течение 10 лет иностранных машин, на приисках стала появляться техника. Мускульная сила постепенно заменялась механической. На приисках начали использовать паровые двигатели, применять гидравлический способ добычи золота. 
Но оживление в золотой промышленности выразилось не только в применении техники, а и в привлечении новых капиталов, в увеличении числа заявок на прииски и в расширении районов исследования золотоносных площадей. 
На золотых приисках Мариинской тайги существовали нечеловеческие условия труда рабочих. Нищенская заработная плата, непомерные штрафы, 15-часовой рабочий день, страшный произвол начальства - все это превращало золотопромышленного рабочего во «вьючную скотину, которой дано только время покормиться, но, в отличие от скотины неразумной, не дают достаточно времени на отдых».